Dolor en las piernas al caminar: ¿puede ser la circulación?

Mucha gente cree que el dolor en las piernas al caminar es "cosa de la edad". A veces lo es, pero hay un tipo de dolor muy característico que merece atención, porque puede ser la primera señal de que las arterias de las piernas se están estrechando.

El dolor que vale la pena revisar

Se llama claudicación intermitente y tiene un patrón bastante claro:

• Aparece al caminar, casi siempre en la pantorrilla, aunque también puede sentirse en el muslo o la nalga.
• Se siente como un calambre, un cansancio o un apretón.
• Obliga a detenerse.
• Se quita en pocos minutos al quedarse quieto, sin necesidad de sentarse.
• Vuelve a aparecer más o menos a la misma distancia.

Ese patrón tiene una explicación: al caminar, los músculos necesitan más sangre. Si las arterias están estrechas, la sangre no alcanza y el músculo "se queja". Al descansar, la demanda baja y el dolor desaparece.

Qué es la enfermedad arterial periférica

Es el estrechamiento de las arterias de las piernas por acumulación de placas de grasa y calcio en sus paredes (aterosclerosis). Es el mismo proceso que puede afectar las arterias del corazón y del cerebro. Por eso, quien la tiene suele tener también más riesgo de infarto o de trombosis cerebral, y el diagnóstico es una oportunidad para cuidar todo el sistema cardiovascular.

Quién tiene más riesgo

• Personas que fuman o fumaron. Es el factor más importante.
• Personas con diabetes.
• Presión alta y colesterol elevado.
• Mayores de 50 años, especialmente si tienen alguno de los factores anteriores.
• Antecedente de infarto, enfermedad coronaria o trombosis cerebral.

Señales de alarma

Busca atención pronto si aparece cualquiera de estas situaciones:

• Dolor en el pie o los dedos estando en reposo, sobre todo de noche, que mejora al bajar la pierna de la cama.
• Heridas en los pies o los dedos que no cicatrizan.
• Piel muy pálida, fría, morada o una zona que se pone negra.

Y si de un momento a otro la pierna se pone fría, pálida, muy dolorosa y pierdes fuerza o sensibilidad, ve a urgencias de inmediato: puede ser una obstrucción aguda de una arteria.

Cómo se diagnostica

Además de la consulta y el examen de los pulsos, hay dos estudios sencillos y sin dolor:

• El índice tobillo-brazo, que compara la presión arterial en el tobillo con la del brazo.
• El Eco Doppler arterial, que muestra dónde está el estrechamiento y qué tan importante es.

Tratamiento

La mayoría de las personas mejora con medidas que no requieren cirugía:

1. Dejar de fumar. Es la medida que más impacto tiene.
2. Caminar todos los días. Caminar hasta que aparezca la molestia, descansar y volver a caminar ayuda a que se desarrollen vasos que suplen la circulación. Con el tiempo se logra caminar más distancia.
3. Controlar la diabetes, la presión y el colesterol.
4. Medicamentos formulados por el médico para proteger las arterias y reducir el riesgo cardiovascular.

Cuando el dolor limita mucho la vida diaria o hay riesgo para la pierna, existen procedimientos para abrir o desviar la arteria, como la angioplastia con balón o stent, o la cirugía de bypass. La decisión depende de dónde está la obstrucción y de la salud general de cada paciente.

Si tienes diabetes

La combinación de diabetes y mala circulación hace que los pies sean especialmente vulnerables. En el artículo sobre pie diabético explicamos los cuidados diarios y las señales de alerta.

Consulta a tiempo

Si te reconoces en lo que describimos, una valoración de enfermedad arterial periférica puede aclarar qué está pasando. Puedes solicitar tu cita aquí.

Referencias

• Arteriopatía periférica en las piernas. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
• Cuidados personales - la arteriopatía periférica de las piernas. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
• Dolor de pierna. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.